Začínal jsem hrát na ulici, říká Rob Shelton

Výsledky Velké Británie na letošním in-linovém šampionátu připomínají do velké míry jízdu na horské dráze. Po vítězství v úvodních zápasech skupiny C byl tým trenéra Jasona Colese na správné cestě k postupu do čtvrtfinále elitní skupiny, následující porážky s Mexikem a Argentinou ale mužstvo odsoudily pouze k play off Světového poháru, tedy nižší divize. V zemi, která je považována za kolébku fotbalu, se in-line hokej těší popularitě především na lokální úrovni. „Není možné hrát v Británii in-line hokej jako profesionál,“ říká nejproduktivnější hráč Britů Rob Shelton.

In-line hokej se dá považovat za sport na pomezí amatérské a profesionální úrovně. V některých zemích začíná hráč u kolečkových bruslí a hokejky již v útlém věku a má možnost působit v profesionálních klubech, kde si vydělá slušné peníze. „Začínal jsem s in-line hokejem, když mi bylo devět,“ říká Shelton. „Nejprve jsem hrál na ulici, potom se dostal do místní ligy a od té doby už hraji nepřetržitě. Ale v Británii nemůžete působit jako profesionál. Pokud chcete hrát za peníze, museli byste jít do Francie nebo Španělska.“

Shelton je jedním z nejmladších hráčů britského výběru, ale již v tomto raném věku zásobuje svůj tým mnoha góly a přihrávkami. Zdá se, že před sebou má velmi světlou budoucnost. „Těsně před tím, než jsem přijel do Česka, jsem skončil vysokou školu. Momentálně jsem tedy přesně mezi školou a prací, takže problémy s časem u in-line hokeje zatím nemám.“ In-line hokej je v mnoha ohledech podobný dalším hokejovým odvětvím, zejména lednímu hokeji, a to především v zemích, kde má lední hokej velkou tradici, jako třeba v České republice nebo Kanadě. V Británii je ovšem situace poněkud odlišná. „Od samého začátku hraji pouze in-line hokej,“ potvrzuje Shelton.

Britská in-linová asociace se může pochlubit poměrně vysokým počtem hráčů, kteří sport hrají na nejrůznějších úrovních. V některých místech má větší tradici než jinde. „In-line hokej je v Británii docela populární. Nejsledovanější je každopádně fotbal, potom kriket. V porovnání s takovými sporty na tom in-line samozřejmě není tak dobře, ale hraje ho docela dost hráčů, i když jen někde. Na jihu jsou velmi silné základny, ale mezi nimi toho moc nenajdete.“

Údaj, který budí úctu, je počet týmů působících v ostrovní zemi. „Máme určitě kolem dvou set týmů. Ne všechny z nich hrají soutěže, některé působí jen na komunitní úrovni při malých akcích, ale v nižších ligách je velká základna pro taková mužstva,“ popisuje Rob Shelton.

Kromě místních a regionálních existují i ligové soutěže organizované na národní úrovni. „V zemi máme vlastně tři velké soutěže, jedna z nich je ovšem hokejbalová,“ napovídá Shelton. Britové mohou hráčům i funkcionářům nabídnout poměrně dobré zázemí. „Hrajeme na in-linových hřištích, která jsou mnohem menší než to, na kterém se hraje mistrovství světa. Dvě taková hřiště mám blízko svého domu, jedno asi pět minut pěšky, druhé asi patnáct. Je to docela dobré,“ usmívá se Shelton.